ぬり吉一家

第五章　さぶさんとの「お別れ」

　何日、いいえ何か月くらいたったでしょうか。
　みち、ぬり、そして「さかなとり」の名コーチで、二匹の「保護者」でもあるさぶさん、の三匹のくまたちは、そのあいだ、ずーっと長い眠りについていたのですが、ここ二、三日前から、だんだんとその眠りが浅くなってきました。

　つい前日まで、「さかなとり」の夢を見ていたのか、
「むにゃ、むにゃ……。あの、あの、もう食べられません……。ふうー」
　と、寝言をいいながら、寝ていたぬりが、
「ふわー、ふわー」
　と、薄目をあけて大きなあくびを二回しました。
　横に寝ているみちは、「うが、うご」っと、小さないびきをかいてまだ眠っています。さぶさんは？　というと、なんだか「冬眠」の達人といったふぜいで、音もたてずに静かに寝ているようです。
「なんか、お部屋の中がだいぶんあったかくなってきたように思うなぁ」
　ぬりは、そう感じて、まだ寝ぼけまなこながら、扉のほうによたよたと歩いていきました。
　そっと扉に前足をかけてみると、どうでしょう。「冬眠」に入る前にはびくともしなかったあの扉が、すーっと開くではありませんか。
「うわー、扉があいた！」
　思わずぬりは歓声を上げてしまいました。
　その声に、さぶさんは目を覚まされました。みちのいびきもぴたっととまりました。
「うん？　どうした？　なんだ？」
「ぬり、だいじょうぶ？」
　二匹のくまは、寝起きがいいのか、すばやくぬりの声に反応しました。
「あっ、ごめんなさい、ごめんなさい。起こすつもりじゃなかったんです」
「いや、まあ、いいさ。それより、どうしたい？　ぬり」
　さぶさんがやさしくぬりに聞きました。
「あのね、ぼく、ちょっと目が覚めて、なんだかお部屋が少しあったかいな、と思ったので、お外を見てみようとしたんです。それで、扉に前足をかけたら、ほら、すーっと開いたんですよ！」
　ぬりは、少し開いた扉を指しながら、興奮気味に言いました。
「へえ！　みんなで『お休みなさい』っていったときにはびくともしなかったのにね」
　と、みちが言うと、さぶさんが重々しい口調で言いました。
「冬が終わったんだ、ぼうやたち。まだ、雪は残ってるかもしんねえけど、これからどんどんあったかくなるぞ。さあ、そろそろ、おれたちもいつまでも寝てるわけにはいかねえぞ」
「っていうことは、『はる』が来たの？」
「そうだ、ぬり。まだ、完全に来た、とはいえないけど、すぐそこまで来てるってことだ」

「春」─