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短編小説「明石の落日」

　菟餓野

忍熊皇子と臣下たちは、海岸から一部始終を見届けたが、成すすべはなかった。

「兵を集め態勢を立て直すのだ、早く！。」

いくさがが始まったことに感づいた労務者たちは、いちもくさんに現場を離れようとして、海岸周辺は大混乱となった。
そんな時、垂水北方の高塚山(西区学園都市)の狼煙台から信号が上がった。倉見別が報告した。

「布施畑(西区布施畑)方面から軍勢が接近しているようであります。」

「どこの軍勢か？新たな敵か？。」

「いえ、よくわかりません。『イ･ノ･シ･シ』狼煙台はそう言っておるようです。」

「弟彦王(おとひこおう)の一族でありましょう。彼らは丹波の野蛮な土豪で、猪を捕らえその肉を食らい、猪の毛皮を纏う習慣がございます。」
「鴨あたり(賀毛郡=兵庫県加東市付近)では彼らに手を焼いています。まるで山賊のごとく。」

福田宿禰が忍熊らに諭した。
五十狭茅宿禰、倉見別はあきらめの表情を隠せなかった。

「まもなく、息長足姫さまの兵が上陸してくるでありましょう。新たな軍勢と合流すれば、敵は強大な兵力になります。」
「我々の主任務は陵の築造、ここには武器が十分にありません。ひとまず住吉(神戸市灘区)の屯倉(みやけ=朝廷の倉庫)まで引きましょう。」

「やむをえないな。しかし兄上はほんとうに倒れられたのであろうか？」

「忍熊皇子さま、兄上、香坂皇子さまはご存命であることを願い、私どもが捜索いたします。」
「弟彦王の一族がこの集落に達したら、忍熊皇子さまが東へお向かいになる間、適当な用件を作って足止めをいたしておきます。」

福田宿禰の提案は、忍熊たちには心強かった。
武将直轄の兵士、兵士でないもの、かき集められるだけの人員を集めて忍熊皇子たちは急遽、明石を離れた。

それからしばらくして、弟彦王の軍勢が明石に到達した。間一髪で忍熊らは脱出に成功した。
弟彦王は、事前に息長足姫から援軍の要請があり、明石で合流する予定になっていた。

「弟彦王さま、ようこそおいでを…、」

福田宿禰は、敵対心がないことを示そうとしていたが顔はこわばっていた。

「おお、ここの長(おさ)か？、ちょっとじゃまするぞ。大和の姫さんはまだか？もう日が暮れる、メシでも食わせろ。」