ルーズリーフの隅っこ

イリ河の東側に布陣したミーラン王国軍からは未だ敵の姿を見ることができなかった。朝霧は晴れてきたものの、じれったいほどボンヤリと彼らの視界をさえぎっていた。太陽はまだ高くないのだ。しかし、ミーラン王国軍は焦っていた。というのも、先ほどから自軍でない太鼓の音があたりにこだましたいたからだ。

…ドンド　ドンド　ドントコトット　ドンド　ドンド　ドントコトット……

この音ではもうさほど遠くない、市民兵の一人がそう感じた。隣に槍を構えているのは、近所の肉屋の主人だとわかっていた。だが、もうすでに歯がガタガタなっているのがわかった。太鼓の音と見事な不協和音を響かせているな、音楽学校に通う隣の学生がのんきに考えていた。その時、

「太鼓がやんだ…。そろそろですな。それにしても、あの斥候のお陰で早い段階で陣構えができましたな。」

ロマノス将軍は不敵な笑みを浮かべていた。

「確かに、これで手抜かりなく準備ができましたからな。」

サマーノフ司教は自慢のひげをなでながら自慢そうに言った。

…………ッタッタッタッタッタッタッタ

「王よ、和平交渉の使者が戻ってきたようでございます。」近衛兵が進言した。

「うむ……！！」

「こ、これは…」サマーノフ司教が黙祷を捧げながら十字を切った。

帰ってきた馬の上には使者の体はあったが、首だけがそこにはなかった。

「これがやつらの答えのようですな…」

驚く様子もなくロマノス将軍が言った。

「おのれ、余が慈悲をくれてやろうと思ったものを…」

ブルガール１世は苦虫を噛み締めたような顔をした。その横でサマーノフ司教が彼に耳打ちを入れ、

「馬が真っ直ぐ進んできたのならば、敵の本陣は真正面にあるかと存じます」

「余にどうしろと？」

「まだ霧は晴れていません。ここで奇襲をかければ、敵は散り散りになって退散するでしょう」

このとき、王の顔が普段の温厚な顔から、鬼のような夜叉へと変貌をとげた。その顔は血の気はなく、ただ怒りと憎しみに満ちているようであった。

「将軍、ここは余の武運の見せ所ではないか」

「王のお気の召すままに…」将軍には耳打ちが筒抜けだったようだ。

ブルガール１世は腰元から剣を抜いた。サーベルと呼ばれる騎兵用の真っ直ぐな剣だ。